The text –Ralph Manheim and John Willett‘s translation, from Bertolt Brecht‘s original German, of the second finale of Brecht-Weill’s classic “Threepenny Opera” (Die Dreigroschenoper) (1928):
“You gentlemen who think you have a mission/To purge us of the seven deadly sins/Should first sort out the basic food position/Then start your preaching, that’s where it begins/ You lot, who preach restraint and watch your waist as well/Should learn, for once, the way the world is run/However much you twist, or whatever lies that you tell/Food is the first thing, morals follow on/ So first make sure that those who are now starving/get proper helpings, when we all start carving/ What keeps mankind alive?/ What keeps mankind alive? The fact that millions are daily tortured, stifled, punished, silenced and oppressed/ Mankind can keep alive thanks to its brilliance/ in keeping its humanity repressed/And for once you must try not to shirk the facts/ Mankind is kept alive/by bestial acts!”
[Ihr Herrn, die ihr uns lehrt, wie man brav leben/Und Sünd und Missetat vermeiden kann/Zuerst müßt ihr uns was zu fressen geben/Dann könnt ihr reden: damit fängt es an./ Ihr, die ihr euren Wanst und unsre Bravheit liebtDas eine wisset ein für allemal:/Wie ihr es immer dreht und wie ihr’s immer schiebt/Erst kommt das Fressen, dann kommt die Moral./Erst muß es möglich sein auch armen Leuten/Vom großen Brotlaib sich ihr Teil zu schneiden./ Denn wovon lebt der Mensch?/ Denn wovon lebt der Mensch? Indem er stündlich/Den Menschen peinigt, auszieht, anfällt, abwürgt und frißt./Nur dadurch lebt der Mensch, daß er so gründlich/ Vergessen kann, daß er ein Mensch doch ist./Ihr Herren, bildet euch nur da nichts ein:/Der Mensch lebt nur von Missetat allein!]
The memorable William Burroughs version first appears in 1994 in Larry Weinstein and David Mortin’s “September Songs – The Music of Kurt Weill” video
(a Hal Willner-produced audio version, a soundtrack of the film, appeared some three years later).
Here’s the, perhaps, more familiar Tom Waits version (from the album Orphans, Brawlers, Bawlers and Bastards (2006))